“仁”作为一个核心概念，始于孔子。在政治上，孔子萌生了“仁政”的思想，但并不系统。孟子将“仁政”发扬光大，把仁政作为其政治理论的基础。孟子的仁政是以性善论为基础的，他认为每个人都有与生俱来的善性，治理国家的君王也是如此。那么，只要君王充分把这些善性发挥出来，天下自然会实现善治。
从具体内容上讲，孟子的仁政包含四个方面的内容。
（一）“民贵君轻”的治国理念
儒家有一种“民为邦本”的思想传统。孔子就曾说过“因民之所利而利之”。《大学》则发挥为“民之所好好之，民之所恶恶之”。到孟子的时候，就总结为：“民为贵，社稷次之，君为轻。”这就是影响深远的“民贵君轻”的思想。孟子充分认识到了人民的力量，认为只有得到人民的支持下，才能够得到天下。
（二）“得民得心”的王道学说
孟子说:“以力假仁者霸，霸必有大国。以德行仁者王，王不待大。汤以七十里，文王以百里。以力服人者，非心服也，力不赡也；以德服人者，中心悦而诚服也，如七十子之服孔子也。”孟子把历史上的政治形态区分为王政和霸政。他认为霸政是以武力说服人，不能使人心服口服；而王政，也就是仁政，是以德服人，能使人“中心悦而诚服”。仁政的关键是赢得民心。
（三）“五亩之家”的社会形态
孟子接着描述了仁政下的社会形态。“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣；谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。七十者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。”这也可以说是仁政的社会效应。
（四）"恻隐之心"人人皆有
对统治者来说，正是因为每个人都有一种"恻隐之心"，只要他们把自己的恻隐之心延伸到实际的统治中，与人民同甘共苦，做好每一件事，为人民的疾苦着想，统治也变得举重若轻了。如果统治者真的能做到仁政，将无敌于天下，所以说?"亲亲而仁民"，"亲亲而仁民，仁民而爱万物"，他认为仁政是政治所必需的，否则就会引上绝路自取灭亡。正是由于人性善良，尤其是那些统治者的亲民、爱民，才使得实现仁政成为可能。
”仁政“之所以强调以人为本，是因为片面的法治是不现实的，不管能不能做到，但它离根源更近，而所有的事情，归根结底是让人民活下去。因此，虽然仁政始于孔孟，但后世儒生基本认同。
