中国古代典籍中最早对于鱼化石的记载，当推《山海经》，《山海经·海外西经》中说：“龙鱼陵居在其北，状如狸，一日假。即有神巫乘此以行九野。一日鳖鱼，在天野北，其为鱼也，如鲤。”据郭琐作注，龙鱼就是龙鲤，九野就是天下。可见这里说的是一种鲤鱼样子的鱼类化石，可以给神圣乘坐，走遍天下。
又据考证，两千多年前鱼类化石已有鱼龙、硝鱼、鳞鱼、鳄、鳖鱼等异名，可见鱼化石在很早以前就被人们认识了。但当时人们对于为什么鱼会跑到石头里去，却不得其解，只好借助于神话，于是让神圣乘坐它去周游天下的无稽之谈也由此而产生了。显然，把鱼化石和神圣乘坐周游天下联系起来，把动物化石和水火之怪联系起来虽然可笑，但我们的祖先很早就注意到鱼类物化石的事实，对我们研究科学史的人来说是有一定意义的。
公元前300多年前，有人从小亚细亚采到一块鱼化石，他很不理解——鱼是生活在水里的，为什么会跑到岩石里去了？于是就把这块标本送给古希腊鼎鼎大名的哲学家亚里士多德（公元前384~前322年）看，请他讲讲道理。可是亚里土多德从来没见过这种石头“怪鱼”，只好装做煞有介事的样子说：“这是因为前些时候洪水暴涨，漫到湖边的山坡上，游鱼也随水登山，在岩石裂缝中下了鱼卵，这些鱼卵后来就变成岩石里的鱼了。”显然，这个解释是不符合科学道理的，纵使鱼卵在洪水时落到岩石裂缝中，当洪水退后，干涸的情况下，鱼卵怎能变成幼鱼，又怎能活下来呢？况且化石鱼和活鱼毕竟有所区别，这又怎样解释呢？所以，亚里士多德的这番话，也全是随心所欲，信口开河。不过亚里士多德在认识上有一点可取之处，他毕竟把化石与生物联系在一起。
鱼类化石比哺乳动物化石容易识别，所以古书上有关鱼化石的记载也比较合乎科学道理。我国记载鱼化石比较早而且比较好的当推东晋末年时沈怀远的《南越志》，该书第三则说湖南湘乡有一座鱼石山，岩石呈黑色，层理极薄，如云母。剥开一看，就能见到鱼化石，体形完整，长数寸。鱼的头、尾、鳞、條都逼真，像是刻画出来一样。用火烧它，还发出鱼腥气呢！根据现在的地质调查，证明沈怀远的记述基本上是正确的，当地第三纪地层中确有鱼化石群出产，其中包括鲤科骨唇鱼、鲍科湖泊剑鲍等。但是否将鱼化石烧后会发出腥气，可能言过其实。
对鱼化石的成因解释，南宋时代的杜馆在《云林石谱》中谈得最精彩了。他写道：“又陇西（今甘肃渭源东南）地名鱼龙，掘地取石，破而得之，亦多鱼形，与湘乡所产不异。岂非古之波泽，鱼生其中，因山颓塞，岁久土凝为石，而致然歌？”意思是说，在甘肃渭源东南有一地方叫鱼龙的，掘地取石时把石头打开发现许多鱼化石，与湖南湘乡出产的鱼化石没有什么两样。难道说古时候这里原是低洼的沼泽地，鱼生活在水中，后来由于泽边的山崖崩坝，土块填塞了沼泽，年久以后，土块就凝结成岩石，死亡的鱼体就变成化石了吗？用现代化石知识去衡量杜馆的这段论述，看来，也是正确的，他不但阐述了鱼化石的形成过程、埋藏条件，而且还就鱼化石的发现，合理地推断出当时当地的自然环境。这种有科学依据的推理方法，直到今天，还有效地在研究古地理及地质变迁上应用。比较前人的有关见解，杜馆已大有进步了。
清代《塔子沟纪略》中对于热河生物群中著名的化石出产地凌源（清代称塔子沟）热水汤小城子狼鳍鱼的记载也比较详细，它们把鱼化石称之为“鱼儿石”。
《塔子沟纪略》中说，塔子沟西北二十五里有村名西北地，四面皆山，村北五里山之麓，掘地尺余可得鱼儿石。其色或青或黄，俱系石片，参差磊落，约长尺余或七八寸，宽三四寸至五六寸不等。其厚者可揭为二三层，面上俱鱼形，隐跃如绘。先是民人因掘得石，远近传闻。好事者往往恣意掘取，今其石遂不可多得。及考此石出自何年传之何人，迄无知者。间有所得不过宽长仅二三寸，绝无盈尺者，细阅其石上鱼形大小不一，其鳞刺皆可剥落，再剥仍为石矣。揆其理乃鱼当山水骤涨时，随流入沙渍中，水退急而鱼不能去，遂夹于中，久而成片，并非从内而生，所以层层皆有而不能深透石中，与大理石之天工奇巧固迥别矣。其中对于“鱼儿石”的形成与杜馆在《云林石谱》中论述很是相似
《塔子沟纪略》中还记载了“鱼儿石歌”，对于鱼化石做了极度的艺术夸张与想象。“鱼儿石歌”中说“嶙峋一片奇形石，势若长鲸奋劲翮。三十六鳞巨浪中，龙门万丈不点额，翠滴苔文枕晓烟，驱来疑借海神鞭，昆明池水寻不见，何年飞上此山巅，玲珑岂是施鬼斧，夜夜文光自吞吐，曾忆入舟献瑞时。讵独当年知周武，生成鬐鬣最分明。灵曜流光色更晶，天机活泼原不泯，欲化龙兮点二晴。”
中国现代著名诗人艾青和卞之琳也做有著名的诗作《鱼化石》，艾青的《鱼化石》是一首哲理诗。他从鱼化石中获得了从亲历的特殊体验中所总结的惨痛的人生感悟，具有很强的现实意义，并且通过象征手法，用鲜明生动的意象、朴素平凡的语言，道出了最普通、最基本的人生哲理。《鱼化石》是诗人艾青“归来”之后吟唱出的一曲独具特色的歌，作为咏物诗，它借助对一种生物被无故尘埋的血淋淋事实的描述，抒发了对于逝去生命的祭奠与悼惜之情。
卞之琳的《鱼化石》是一首爱情诗，在《鱼化石》中，作者开始就注明是一条鱼或一个女子说，但我更喜欢把“我”看作是一个男的，这样虽然有悖于作者的创作意图，但是否可以说作者的这种说明正是为了掩饰自己。诗中第一句是“我”对爱情的渴望，具体的爱情，爱情具化为“怀抱”，是一种温馨尔浪漫的想象，第二句说我往往“溶于水的线条”，我觉得这句诗理解为作为男子“我”经常倾心于“你”的温柔似水更为贴切。接下来，“我”不知道你是不是像我爱你一样的爱我，既是一种表白，也是一声询问。“我”心里透过一阵怀疑，也充满着一片希望。最后一句点睛之笔，“你我都远了”，你我也没有希望了，你是你，我是我，以后各不相干。但成为的“鱼化石”，使“鱼非原来的鱼，石亦非原来的石”，你我都彼此改变了对方。鱼化石并不是鱼和石的最佳结合体。鱼在石中时禁锢的，是彼此分明的，并不是融为一体的。从意象的选择上看，“鱼”、“石”构成的对比是不是正蕴含着一个脉脉深情、一个冷冷冰冰，从这个角度看，此诗倒好像成了一首怨诗，“男人”的怨诗。卞之琳先生是个男人，但他有女人的心性。
附录
【诗歌 鱼化石】壹：
鱼化石
艾青
鱼化石
动作多么活泼，
精力多么旺盛，
在浪花里跳跃，
在大海里浮沉。
不幸遇到火山爆发，
也可能是地震，
你失去了自由，
被埋进了灰尘。
过了多少亿年，
地质勘察队员
在岩层里发现你，
依然栩栩如生。
但你是沉默的，
连叹息也没有，
鳞和鳍都完整，
却不能动弹。
你绝对的静止，
对外界毫无反应，
看不见天和水，
听不见浪花的声音。
凝视着一片化石，
傻瓜也得到教训：
离开了运动，
就没有生命。
活着就要斗争，
在斗争中前进，
当死亡没有来临，
把能量发挥干净。
【诗歌 鱼化石】贰：
鱼化石（一条鱼或一个女子说）
卞之琳
我要有你的怀抱的形状，
我往往溶于水的线条。
你真象镜子一样的爱我呢，
你我都远了乃有了鱼化石。
