江浙一带，从宋朝开始就成了中国经济发展的中心。而当地人也因为头脑活跃，成为了商界的翘楚。其中，明朝时期的杭州商人沈万三更是富可敌国。他不仅替朱元璋修筑了南京的城墙，而且还资助朱元璋争夺天下。可为何后来却落得了一个“抄家流放”的结局?最根本原因是沈万三做错了一件事。
沈万三本是农户出身，可他却凭着自己的本事在商业上赚到了第一桶金。之后他广积货资，通过海外贸易积累了大量的财富。当时汾湖富豪陆德源看破红尘，留下万贯家财却无人继承。他看沈万三是可造之才，便在出家前将自己的财富全部送给了沈万三。沈万三得到陆德源的财产后如虎添翼，真正到了富可敌国的地步。
古人在当时有钱了的第一步就是置办田产。因此，当时沈万三的田产遍天下。又因为他这个人乐善好施，所以在民间备受老百姓信赖。而他所出生的周庄，也因为他的缘故，从一个普通的村庄变为了城镇。当时正值元朝末年，各地起义军都在争夺天下。作为江南第一富豪，张士诚也寻求过他的资助。沈万三虽富可敌国，但跟手握军权的张士诚还是没法比的，所以便应张士诚的要求，资助了他部分钱粮。张士诚也为沈万三树碑立传。
朱元璋在打败张士诚后，对于苏州城里的富户是恨之入骨，尤其是沈万三。但沈万三的政治觉悟也很高，立刻跑去向朱元璋投诚。俗话说：“伸手不打笑脸人”，沈万三识相的投靠朱元璋，朱元璋也不好对他下手。于是他给沈万三安排了一个任务：替南京城筑城墙。沈万三为了获得朱元璋的好感，答应修筑聚宝门至水西门的一段城墙，包括相应的廓房、街道、桥梁等设施。由于沈万三给的工钱高，所以工匠们格外卖力，不仅修城墙的日期比朱元璋快了三天，而且坚固程度也远超朱元璋负责的那一段。
这可是赤裸裸的打了朱元璋的脸，朱元璋已经对他很不满意了。结果沈万三还沾沾自喜的跟朱元璋说，他打算替朱元璋发饷犒劳军队。朱元璋一听就怒了，回家后怒气冲冲地说：“他沈万三算个什么东西?天子的军队也是他能犒劳的?”当时马皇后劝慰道：“沈万三富可敌国，是不祥之人。不祥之人自有天收，陛下又何必动气呢?”但沈万三妄图染指朱元璋军队的举动还是让朱元璋如鲠在喉。后来朱元璋将沈万三流放云南，赐死了他的儿子，没收了他的家产。所以说，沈万三最大的失误就是提出犒赏军队。否则也不会落到如此地步。
