“爵”字的衍变
“爵”是一种商代祭祀用的盛酒礼器，造型的来源是“鸟（雀）”。因为商人的图腾是“雀”，所谓“天命玄鸟，降而生商”。商人以“爵”供奉“天”与“祖先”。又在那个远古时代，制造“爵”器一定会耗费相当大的劳动时间，故“爵”只有在非常正式的场合才会出现，比如祭祀上天，出兵征伐，以及奖赏有功之人。
商人又不同于周人，商人是一群喜欢喝酒的群体，正式场合饮宴时“序爵”就相当重要。所以举行大礼时，皆伴有赐“爵”或拜“爵”，也就是“王”赐酒给下方的人，当时的叫法就是“赐爵或拜爵”，后来引申为“封爵”。所以，由饮酒仪礼而制度化了的这种秩序本身就成为爵列、爵次。
“爵”从最开始的一种“盛酒礼器”，衍生为“社会地位”，当然“爵”字最开始的含义依然存在至今。
“公”爵
《说文》：“公，平分也。从八，从厶。八，犹背也。韩非曰：‘背厶为公。’”
“公”字中“厶”表示私有，“私”字最原始的含义是“禾（粮食）”属于“个人”的。而“八”表示相反，即“私”的相反是“公”，公正无私之义。
“公”未用“爵位”之前，通常是加在“公平公正”之人的头衔上，能得到“公”评价的人，一般是被大家信服的，所以“公”也引申为“地位尊崇”有德之人，比如周公召公等。到了现代社会，礼貌称呼某人为“某公”也是这个用意。
“侯”爵
“侯”，有二种来源，其一是指斥候，《说文·人部》：“候，伺望也。从人，矦声。”商朝是一个联盟类型的政权，统治模式分为二种——王畿与外畿，王畿即商王直接统治的地方，外畿即加盟型部落，他们奉商为联盟长，但本身并不一定听商王的。
商朝“斥候”的意思是；商王派遣一些氏族或部落到王畿之外从事斥候戍边的职责，同时根据他们的任务任命这些氏族首领为“侯”这一官名或职事名。这支氏族壮大之后，就可以称“侯”。
其二是表示射礼时的箭靶。古人举行射礼时，不同地位的人用不同的靶子，比如天子用熊皮箭靶，诸侯用鹿皮，大夫用布。
“伯”爵
“伯”通“白”，郭沫若《金文丛考》谓象拇指之形。拇为将指，在手足俱居首位，所以“伯”字意为“尊长”，古人所用的“伯仲叔季”，伯就是老大。而“伯”也通“霸”，春秋五霸也可以说成春秋五伯。
伯在商代也指被征服的方国首领，称为“方伯”，这些“伯”对商的忠诚度始终不高。伯与侯均置于王畿四周，作为商的屏藩。所以伯一般与侯一起用，称为“侯伯”。
“子”爵
“子”的含义在甲骨文中比较复杂，有王子、大臣或诸侯等贵族之子、子姓商族和爵称等多种含义。因此，”子“与”王公侯伯“等表示为”父子“关系，比如齐桓公未继爵之前称为“公子小白”——“公”的“儿子”名“小白”。
“子”爵不是与“公侯伯”一个层次的爵位，类似于“父子，君臣”的关系，所以楚国国君对周朝给他的“子爵”相当不满意，宁愿自称“称王”，也不称“子爵”。但是“子”又介于“贵族”与平民之间，所以“子”也可以用作对人的尊称，比如孔子，孟子，墨子等。
“男”爵
男爵是最低等的爵位，《说文》：“男，丈夫也。从田从力，言男用力于田也。”“男”爵当然不是亲自去种田，毕竟是贵族。最初始的含义是商王派旁支庶子氏族（有血缘关系的群体）管理王畿之内种田的事，这就成了氏族首领的固定称号，后这个固定称号也就转变为爵称。
