说起黄油，大家都不陌生。即使没见过黄油，也吃过那些各式各样的黄油面包，黄油饼干。然而，有不少人还不知道黄油其实是一种乳制品。
黄油（butter），台湾称之为奶油，香港称之为牛油。根据中国食品安全国家标准，与butter对应的是黄油或者奶油，而与cream对应的是稀奶油。
黄油的历史：可吃，也可用
说起来，黄油也是一种有着悠久历史的食品。最早关于黄油的记载可以追溯到4500年前的一块石灰岩上，上面以图画的形式表现了当时黄油的生产过程。除了作为食品，由于当时黄油的珍稀以及给人的纯净感，在许多文化中，它都曾被用于一些宗教仪式。
黄油在历史上的用途堪比万金油，被世界各地的人广泛应用于日常生活中的方方面面。古希腊人和古罗马人曾经把黄油当作“早晚霜”涂在皮肤上，当作“发蜡”摸在头发上，以达到“油头粉面”的美容效果。而古埃及人则把黄油当作治疗眼部感染的药物，并涂抹在皮肤上来治疗皮肤感染和烧伤。北欧人认为食用黄油可以预防肾脏和膀胱结石。英国也有个古老的习俗，就是送给新婚夫妇一坛黄油，以祝福他们多子多福。
最初在欧洲，黄油被古罗马人和古希腊人视为野蛮人才吃的东西。直到十五世纪以后，黄油才慢慢地来了一次华丽的转身，变成了财富与奢华的象征。而这一转身并没持续多久，随着工业革命之后工业化生产的发展，黄油的生产效率得以提高，生产成本则大幅降低，原本作为奢侈品的黄油逐渐出现在了普通老百姓的餐桌上。
此外，现今还有很多艺术家以黄油为原料来创作艺术作品。
黄油雕塑作品：农家生活，作者：Jim Victor
黄油雕塑作品：玛丽莲梦露，作者：Shawn Bowman
稀奶油和黄油是什么关系？
那么黄油是如何生产出来的呢？
牛奶是一种乳浊液，其中含有3.6%左右的脂肪。这些脂肪以小脂肪球的形式分散在牛奶中，它们的直径很小，通常在0.1-20微米之间。为什么这些小脂肪球不会聚集到一起从而让牛奶分层呢？这就得说一说乳脂的构成：乳脂中有98%以上的都是以甘油三酯为主的中性脂肪，剩下的不到2%的则是以磷脂为主的极性脂肪。这些小脂肪球最里面是疏水的甘油三酯，在甘油三酯外面则包裹了一层由磷脂和蛋白质构成的膜。这层膜疏水的一侧靠着同样疏水的甘油三酯，而亲水的这一侧则露在外面，从而使得这些小脂肪球可以相对稳定地存在于牛奶中，而不会相互聚集起来。
然而，虽然脂肪球与脂肪球之间不会融合聚集，但是它们的密度毕竟还是更小一些。因而牛奶放置的时间长了，脂肪就会慢慢浮到上层。利用这个密度的差异，我们就可以通过离心的原理把牛奶分成稀奶油和脱脂奶。
稀奶油变黄油的过程
稀奶油含有大约40%的脂肪和大约60%的水分，这些脂肪也是以脂肪球的形式分散在水中。脂肪球被外表面的膜分隔着，因而彼此不能聚合。而脂肪球周围则被连续的水包围。于是我们说这是水包油。
这时候，如果我们对稀奶油施加一个机械外力，破坏掉包围着脂肪球的膜，则可以让本来彼此孤立的脂肪球团结在一起。如果我们同时再保持一个较低的温度，让脂肪凝固（牛乳脂的凝固点在30摄氏度左右），则多余的水分就会与脂肪分离。慢慢地，凝固的脂肪小颗粒则互相粘在一起，形成一大坨。这时候，剩下的少量的水分则以小液滴的形式分散在了脂肪中，水包油的局面逆转成了油包水，稀奶油就变成黄油了。
在实际的生产过程中，通常会先对稀奶油进行巴氏消毒，一方面消灭其中的微生物，保证均一的产品质量，另一方面也可以让其中的脂肪酶和氧化还原酶失活，从而限制它们对乳脂的分解和氧化作用。然后，还要在稀奶油中接种特定的乳酸菌，以发酵产生黄油特有的风味物质。之后再对稀奶油进行激烈的搅打，从而完成从水包油到油包水的反相过程。最后，则是通过缓慢柔和的搅拌，让不成型的黄油块变成均一的黄油。在最后这一步，还可以加入盐份来生产咸黄油或者半咸黄油。
通常，生产1千克的黄油，需要20升的全脂牛奶（只利用其中的脂肪成分）。
黄油味美，也不要贪吃哦
黄油是美味的，法国甚至有句老话叫“没有黄油，不成大餐”。黄油可以直接涂抹在面包上食用，也可以用来烹饪其它食物，还可以用来做糕点饼干。黄油中80%以上的是脂肪，另外含有不到16%的水分，剩下的则是残留的蛋白质、糖类、矿物质以及维生素等。黄油含有较高的热量，100克黄油含有3136千焦（750千卡）的热量，比巧克力含有的热量还高出许多（100克黑巧克力含有大约2200千焦的热量）。大家可能不知道的是，黄油除了能为人体提供较多的热量，还富含脂溶性维生素（维生素A、D、E、K），尤其是维生素A，吃10克黄油就可以提供8%人体每日所需的维生素A。
然而，黄油也含有较高的胆固醇，每100克黄油含有240-280毫克胆固醇，所以被认定为是会引起心血管疾病等健康问题的食品之一。因此，已经有高血脂的人，黄油还是少吃为妙，不过对于脂代谢正常的人，适度食用黄油并不会对身体带来什么损害。由于黄油中的维生素在高温下容易被破坏掉，最好是直接把黄油涂抹在面包上生吃。虽然黄油也是乳制品，但是其中只含有微量的乳糖，因而即使有乳糖不耐症的人，吃黄油也不会引起不适。
那么，每天吃一点点黄油，那买一块岂不是吃不完就要坏掉了？这倒不用担心，黄油的主要成分是脂肪，微生物不能在上面生存繁殖，唯一需要注意的就是脂肪的氧化和水解，如果储存温度过高或者包装不严，脂肪酸氧化或者水解则可能产生一些挥发性的酮类和醛类，让黄油产生难闻的气味。因此，每次食用时注意吃多少揭开多少包装，并且之后记得包好再放回冰箱。另外，如果买的量太多，可以将黄油冷冻，等需要吃的时候，记得提前五六个小时放回冷藏室解冻即可。
