民国期间的旧上海被称为“东方花都”，淫业之盛，娼妓之多，居世界各大城市之首。据1934年12月3日《申报》统计，当时的上海每130人中有1名娼妓。旧上海的娼妓分布在一定的地区，分为一定的等级，大致有16种:
(一)书寓
书寓为近代前期最高档次的妓女院。据王韬《淞滨琐记》载，书寓妓女称为“词史”，又通称“先生”，它是中国传统官妓制的余脉，最初，只为客弹唱、献艺、陪酒，不示色相，称“卖艺不卖身”，门首多标“某某书寓”。这类妓女长期习艺，有一定的音乐文化修养，因此初属艺妓。每年春秋，举行考核演唱传奇、清唱、京剧、昆曲等，不合格不能侧身词史之列。开埠前后，书寓集中于城内也是园(今也是园弄)周围。19世纪60年代书寓较盛，以常熟、苏州籍妇女为主，他地女子欲跻身书寓，必须学习吴侬软语。70年代后，不少书寓转移到租界，“卖艺不卖身”的旧规即被破除，书寓留宿嫖客成为常例。
(二)长三
长三比书寓低一等，全称为长三堂子、长三书寓，内中的妓女也称“先生”，因出局陪席，留宿的价格均为三元而得“长三”之名(“长三”原为赌博的术语)。一个长三堂子养妓一名或数名，这些长三妓女也能唱曲说白，但主要提供出局认出局又分酒局、花局、装干湿、牌局、戏局等，也留宿嫖客。
长三堂子初在小东门一带，1853年后才移到福州路、汉口路一带，著名的有公和里，会芳里、尚仁里、群玉坊、一颗印、久安里、日新里，公阳里、美仁里等。70年代后，长三堂子推广到跑马厅、小花园、汕头路、北海路等处，著名的有会乐里、福致里、福裕里、福祥里、文元坊等。
(三)二三、么二
二三、么二为二等妓女，也因收费标准而得名。二三为出局二元、过夜三元。么二(音yao ni)出局、过夜均为二元。二三、么二主要从事卖淫。二三仅存在于清代同治光绪之际，至光绪中叶已绝迹。
么二妓院初集中于城内虹桥、鱼行桥、唐家弄，19世纪20年代在小东门有数十家，后迁到石路(今福建中路)以西的大兴街(今湖北路)胡家宅(今福州路附近)一带。80与90年代又有迁到法租界东新桥、郑家木桥、自来火街、八仙桥一带。么二堂子一般以某某院为识记，著名的有鸿香院、新兰花院、怡红院等，到么二堂子里去的嫖客大多为中层士绅。
(四)野鸡妓女
野鸡妓院为三等妓院。“野鸡”本意在沪语中指下等行业中无行、无帮、无系统者。野鸡妓女即指妓女一行中没有向官方登记领取营业执照，又无固定妓舍，在马路上拉客的私娼。野鸡的来源大多是苏北籍人，有自备房屋或租用房屋。她们终日在门口唱着“十杯酒”一类的小曲，遇人便叫“来伲”。到了晚上更是浓妆艳抹，在马路上、弄堂口游荡，逢到男人过来便上前拉客。野鸡为了逃避巡捕的干预，多集中在英法租界的交汇处，如郑家木桥、南洋桥、公馆马路(今金陵东路)、六马路(今北海路)、枯岭路一带，民国以后则集中在四马路、小花园附近。30年代又扩散到云南路、广西路、龙门路、牛庄路、贵州路等处。有不少的野鸡事实上已上了花捐，但巡捕房不准她们沿途拉客，故有禁野鸡营业的误解。
(五)宁波堂子
宁波堂子一般在里咸瓜街、外成瓜街、悦来街、新街、典当弄以及福州路旁状元楼、宁波饭店附近一带。宁波堂子有近百户，清一色的宁波人经营，嫖客也主要是宁波籍商人。这些宁波姑娘受过教育，能歌善舞，有相当的交际手腕和活动能力，后来逐渐演化为交际花。
(六)咸水妹
咸水妹特指粤籍专门接待外国水手、海员和三W主人(外国士兵自称离不开Wine<酒>, Women(女人》War(战争>)的妓女，为英语Handsome的音译。咸水妹集中于虹口，门首常挂竹帘，妓女们坐于客堂桌边，桌上置几瓶啤酒，一架留声机，人称“广东堂子”。这些广东堂子分布在虹口的吴淞路、霞飞路霞飞坊(今淮海中路淮海坊)和辣斐德路辣斐坊(今复兴中路复兴坊)等处。
(七)跑堂口
跑堂口是下等妓女，多为年老色衰或残疾丑陋的女子。跑堂口者无固定场所，每晚坐于旅馆的堂口，只要有人喊“来个粉头”，她们即跑去，半小时后又坐在堂口等候。她们有时一夜要接待20多人，苦不堪言，而所得的钱款必须与旅馆、流氓分成。
(八)花烟间
花烟间是比野鸡更为低级的妓院，由近代烟馆演变而来户一些专供吸烟的茶楼，为招待客人聘用女子为服务员，后这些女子也兼而卖淫。早在19世纪70年代，花烟间已蓄妓卖笑，于是，逐渐形成了具有吸食鸦片和卖淫两种功能的特种妓院。禁烟后，花烟间就成为下等妓院的代名词，收费一般一次一元，以苏北籍女子为多。花烟间初集中在法租界新街，后又迁至北山西路、十六铺一带。
(九)钉棚
钉棚是集中在棚户区的低级妓女，这些妓女既穷困又老丑，白天多不露面，晚上拉客，连蜡烛也不点，房间里漆黑一团，拉客每次仅需二三角银洋，俚间谓做一次生意如打一只铁钉，故谓此等妓女为“钉棚”。钉棚的拉客对象是车夫、苦力、无业者，来去匆匆，纯系廉价泄欲。钉棚妓女盛行在清末民初，据1919年不完全统计还有40人集中在香粉弄处。
(十)咸肉庄
咸肉庄也是下等妓院，庄中妓女为无照会的野鸡，在法租界尤盛，妓女作为“坐庄货’而任人挑选，嫖客们上门“斩咸肉”每次三元左右，庄主得其半，妓女所得无几。
(十一)淌排
淌排也称淌牌、荡白，为无定踪的流妓。这些娼妓在老鸨的监视下，到游乐场去拉客，如去新世界、楼外楼、大世界等处。因在场内淌来淌去，如飘浮不定的竹排，可任人捞取，故称“淌排’。
(十二)台基
台基是一种介绍妇女幽会的类似拉皮条的专所。据传初创者为“白沙枇杷’，此后有无锡人薛文华，居马浪路(今马当路)招蜂引蝶，名声渐大，一般的所谓名公巨卿，竞相趋之，故此后继而起之者不断。
(十三)碰和台子
碰和台子系指不挂牌子的住家妓女。她们在家铺了房间，名义上供人打牌，但实际却可叫局、吃酒、过夜，一般不上花捐。其中有两类，一类住家等候，自己不去拉客，一定是要熟客引进才肯接待;还有一类称“台花’，一般到外面兜揽生意，约了人来吃花酒，但留不留宿由她自愿。
(十四)向导社
顾名思义，向导社应是旅游社性质的机构。但在旧上海它却是出卖色情的场所。1920年，公共租界工部局订立《娼妓领照章程》，规定妓女不准留客宿夜，并限期禁绝娼妓。为了解决生计问题，一些妓女就到舞场去兼舞女，陪人吃酒、兜风、宿夜，于是向导女应运而生，借向导社名义，向租界领取营业执照，每家向导社的人数多时至数百人。与向导女类似的，还有按摩女郎、交际花、玻璃杯(陪酒陪舞兼娼)、吉普女郎、酒吧女及舞女等，盛行于抗战爆发后至1949年解放前夕。
(十五)男妓
男妓称相公、像姑，上海人俗称男妓为兔子。他们集中于相公堂子内，嫖客均是心理变态的同性恋者。男妓大都受黑势力的直接控制，作为其敛财工具。民国初上海有一二个相公堂子，至30年代时，有百余名专业男妓。
(十六)外国妓女
外国妓女主要有以下几类，一类是东洋妓馆，自19止纪60年代后日本人来沪起，日本妓女也东渡上海，她们主要接待日侨和日本军人，也兼而接待中国人。日妓大多在北四川路(今四川北路)“营业，据1928年统计，当时的日妓有628人。1945年，日本宜布无条件投降，日妓也随之消失。第二类是白俄妓女。1917年俄国十月革命后，有大批的沙皇俄国贵族、将领、公主、小姐逃到上海，资费用尽后，将军当门卫，公主成妓女。这部分以卖淫维生的白俄妓女多集中在霞飞路(今淮海路)、洋径洪和北四川路一带。
