鼓楼，故名思义，放鼓的楼。这是中国古代建筑中特有的存在，不仅皇家宫殿设有鼓楼，佛教寺庙，甚至村落寨子，都会设置一个鼓楼。古代没有现代通讯，只能用过传统的东西来互相提醒，有个鼓楼，就可以起到提防警示的作用。
敲一通鼓，周边的人就会更加注意，防盗之用，同时还起到报时作用。如北京的地标之一鼓楼，每隔一段时间就击鼓一次，类似现在北京时间七点整。久而久之，鼓楼就成为一个地名存在于世了。因为鼓楼都存在于城市中心地点，所以在中国，只有地级市的市辖区才会取名为鼓楼，县（县级市）在古代离城市较远，所以不会起鼓楼这个地名。
于今，中国只有4个地级市的市辖区取名为鼓楼区，而且全是历史文化名城。
北京的鼓楼最有名，但北京却没有鼓楼区。做为北京的“姊妹”，南京有一个鼓楼区。南京是明朝定鼎之地，宫殿规模巨大，所以南京的鼓楼非常出名。明太祖朱元璋在洪武十五年，即1382年建造鼓楼，功能和北京鼓楼一样。1933年，正式设立鼓楼区，当时称为南京第六区。鼓楼区是南京的核心城区之一，面积53平方公里，人口130万。鼓楼区内名建云集，特别是大学多。如省府所在地、省医院，南京大学、南师大、河海大学、南财大、东南大学、南工大、南京艺术学院，还有著名的拉萨路小学。
南京并不是江苏省唯一设有鼓楼区的地级市。号称江苏西伯利亚的徐州，历史悠久，区位优势明显，今已是新进二线城市，全国排名33位，是淮海经济区中心地区。徐州的鼓楼和南京的鼓楼堪称是“姊妹楼”，甚至还要早，建于洪武七年，1374年。近代，1938年成立徐州鼓楼区。之前叫徐州第一区，是徐州最早的城区。到了1955年，第一区改名鼓楼区，因辖区内有明朝的鼓楼而得名。二十多年前，徐州鼓楼区并不大，但随着把铜山县一些乡镇归进来，鼓楼区规模扩大数倍，今有91平方公里，人口38万，是徐州的北城区。
开封，七朝古都，梁太祖朱温营建为都，神武雄略的周世宗柴荣扩建汴梁城。北宋时繁华的东京汴梁城，首功是柴荣，而篡位的北宋只是后人乘凉而已。所以，在介绍开封的历史繁荣时，应该加上周朝对开封的巨大贡献。开封是梁晋汉周宋金故都，明清两代又是河南省会，所有也有钟鼓楼，这也是开封鼓楼区的得名。开封鼓楼区是开封的主城区，面积58平方公里，人口14万。开封鼓楼区拥有太多的历史遗存，如包龙图坐镇的开封府、大相国寺、包公祠等。
福建省会福州也有个鼓楼区。福州是福建最大城市，五代时王审知曾以福州为国都建立闽国。而在四大鼓楼中，福州的鼓楼建的最早，甚至要早上五百年。唐宪宗李纯元和十年，公元815年，福建观察使元锡在福州建鼓楼。而称为鼓楼，是在北宋神宗熙宁二年，公元1069年。因为历史悠久，福建的鼓楼也称为全闽第一楼。闽是福建省的简称。福州鼓楼区位于福州市区西北部，西邻滔滔闽江，面积35.7平方公里，人口70万。福州鼓楼区成立于1946年，与福州市同年成立。福州鼓楼区有个著名景点，就是西湖。
