中国有句成语叫做“为虎作伥”，这里的“伥”指的是一种鬼，五代孙光宪《北梦琐言》逸闻卷四的记载：但凡被老虎咬死或被水淹死的人，死后变成的鬼就叫做“伥鬼”，这种鬼必须引诱一个人来代替自己。
刘敬叔《异苑》卷六记载有一则“亡妇免夫”的故事，其中讲道：
晋代会稽人严猛的妻子出门砍柴，被老虎所害。一年以后，严猛外出遇见了亡妻的鬼魂。后者说道：“夫君你今天出门定会遭遇不测，我将为你免除。”然后她与严猛一起往前走了一段路，突然碰到一只大老虎。老虎准备扑向严猛，严猛的妻子立即挡在丈夫面前。此时恰好有一名胡人经过，严猛妻子遂指了指胡人。老虎当即改变了目标，攻击胡人，严猛因此保住了性命。
单纯从这个故事的情节来看，无法难判断严猛的妻子到底一般的鬼魂，还是协助老虎的伥鬼。比较确切的记载直到唐代才出现，戴孚所撰的《广异记》记载了多则有关伥鬼的故事，其中一则讲道：
天宝末年，在宣州有一个孩童，他家靠近大山。某天开始，每天晚上这个孩童总会看见一个鬼指引一头老虎来追赶自己。如此经过了十几次，孩童知道自己必将葬身于虎口，于是将此事告诉父母，并对他们说：“爹娘啊，孩儿死后肯定会变成伥鬼的。那时老虎要是叫我帮它找人吃的话，我就将它引诱到村子里来，你们必须提前在设好陷阱。”孩童说完这番话，过了不久真的被老虎咬死了。又过了一段时间，孩童的父亲梦见孩童来告诉自己：“父亲啊，孩儿现在已经变成伥鬼了，明天我就把老虎引过来，您赶快在村子西边设置陷阱吧。”父亲醒来以后，立即听从儿子的吩咐，和村子里的人连夜造好了陷阱。第二天果然抓到了那只害人的老虎了。
【为虎作伥】
这则故事中的孩童心地善良，自己被老虎咬死以后，不愿意帮老虎危害别人，反而协助村民铲除了老虎。但这只是一个特例而已，在同类的故事中，还是以助纣为虐的伥鬼居多。它们不仅会帮助老虎寻找受害者，还会提醒老虎避开猎人设下的机关。那么有没有什么办法可以对付这种讨厌鬼和老虎呢？当然有。据信伥鬼喜欢吃酸的食物，所以只要把乌白梅、杨梅放在陷阱前，伥鬼就会光顾着吃东西，而忽视了陷阱。老虎也就手到擒来了。
一般来说，伥鬼是听命于老虎的，但也有相反的观点认为：伥鬼是主，老虎才是仆。例如：《广异记》中的另一则故事讲道：
一个荆州人一次在山里遇见了一只伥鬼。该鬼拿出一张虎皮蒙在荆州人身上，结果荆州人当即变成一只老虎，从此听从伥鬼的指挥，到处捕食人畜。三四年后，一天伥鬼和老虎经过一座寺院门口，老虎立即跑进了寺院里。和尚们看见有一只老虎闯进来都吓坏了。当时寺院里有一名禅师，擅长降服猛兽。他来到老虎面前，喝问道：“你为什么来到这座寺庙里，是因为想要吃人？还是因为厌倦了当野兽了？”老虎耷拢下耳朵，痛哭流涕。禅师察觉老虎没有害人之心，遂把老虎养在寺院里。过了半年，老虎的毛发脱落，变回了人类，告诉了禅师事情的经过。接着他继续在寺庙里躲了两年。两年后荆州人估计伥鬼已经离开了，所以大胆的走出寺院。哪知道一踏出寺院，又碰见了伥鬼。他急忙转身跑回寺里，但伥鬼又丢出一件虎皮，蒙住了他的下半身，荆州人再次变成了老虎。此后他就留在寺院中专心诵经礼佛，虽然一年多后他变回了人形，但终生都没有再离开寺庙。
【在有些故事中老虎反而被说成是伥鬼的仆人】
说完了虎伥，再来说水伥。《北梦琐言》卷三记载：水中的伥鬼只要呼唤一个人的姓名，那个人一答应，就会掉进水里溺毙。清代的《聊斋志异》第一卷中讲道一则“王六郎“的故事：
有一个姓许的人平素喜欢钓鱼，出去垂钓时还会带上一壶酒，边喝便钓。每次开始喝酒前，许某必会倒一些酒，以祭奠水鬼，因此他每次都能钓到一大筐鱼。有一天，许某又去钓鱼，遇见了一名自称“王六郎”的少年，二人一见如故，从此经常一起钓鱼饮酒。半年后，王六郎告诉许某，自己其实是水鬼，明天业报将满，有一个女人会掉进这条河里淹死，那时自己就可以解脱了。第二天，许某来到河边一看，果然看见有一个女人抱着孩子来到岸边，女人突然坠河，孩子掉在了岸上。许某本想施救，但一想到这个女人是代替王六郎的人，故而打消了念头，这时妇女突然自己爬上了岸。原来是王六郎想到这个妇女有孩子，如果她淹死了，孩子也必将饿死，所以放过了这个女人。之后，天帝得知的此事，非常欣赏王六郎的品格，于是让他当了招远县邬镇的土地公。
这则故事中虽然没有提到“伥鬼”一词，但从情节来看，它无疑是从伥鬼的故事演变而来的。
【连环画《王六郎》】
除了虎伥和水伥以外，还有一种银伥。根据清代袁枚《续子不语》卷四的记载：强盗劫掠来金银财宝以后，会将其藏在地窖里，并派一个人看守。这个看守者会一辈子都被关在地窖里，死后便化成了银伥。若是有人偷走了财宝，就会遭到银伥作祟。唯一解决的方法是好好的超度银伥，银伥解脱之后，自然停止作祟，获得财宝的人，也可留下财宝。这种银伥显然是后人根据虎伥和水伥的传说而附会出来的，其中又融入了巫术成分。
其实，伥鬼的传说源于古人对非正常死亡的恐惧。古代的很多民族皆认为只有寿终正寝才是正常的死亡，被杀害、出意外的死亡均被视为非正常死亡，病死有时被归入正常死亡，有时也被归入非正常死亡。非正常死亡的人灵魂无法得到安息，会变成恶鬼出来捣乱。如果是被杀害的人，他们会寻求向杀害自己的人复仇。但如果是出于其它原因死亡的人，找不到复仇对象，为了发泄怨念，他们就会任意传播死亡。伥鬼就属于后面这种情况。有人或许会提出疑问：虎伥既然是被老虎咬死的，那么找老虎复仇不就行了，何必害人呢？这是因为老虎是野兽，它们的行为更多的是受本能的驱动，无法为自己负责，而且野兽的生命和人的生命也不是等价的，所以野兽不能构成复仇对象，被野兽咬死被归入不可抗的自然因素。
按民间信仰，一切非正常死亡者皆会化成恶鬼，虎伥和水伥只是其中名气最大的两种，这些鬼或可统称为“勾死鬼”，它们经常出没于荒野、密林、悬崖、河岸，有时也会登堂入室，将无辜的人引向死亡，以平复自己不能尽享天年的怨恨。
