千古一帝秦始皇横扫六合，一统天下，建立中国历史上第一个真正意义上的大一统帝国，但随着陈胜吴广一声“王侯将相宁有种乎”，庞大的秦帝国轰然倒塌，二世而亡。秦末大乱中崛起的项羽自立为西楚霸王，重走分封诸侯的老路，封了十数诸侯王，其中就有汉王刘邦。
图-西汉都城长安位置示意图
刘邦立足汉中，苦心经营巴蜀，最终和项羽之间掀起战争。双方在荥阳、成皋一线僵持不下，刘邦派韩信侧面迂回攻占赵、齐等地后，合围项羽。公元前202年，项羽败退垓下，之后走投无路乌江自杀。楚汉争霸结束，刘邦作为胜利者建立西汉王朝，都长安。
楚汉争霸期间，刘邦给开国功臣封王，其中就有韩王信。公元前201年，韩王信在大同发动叛乱，勾结匈奴南下攻打太原。汉高祖刘邦亲率大军迎击匈奴，汉军士气大盛，连战连捷。刘邦乘胜追击，轻敌冒进，结果被匈奴围困大同白登山七天七夜，这就是著名的白登之围，后经陈平幕后运作才得以脱险。
刘邦建立西汉后，吸取前朝的经验教训，将分封制和郡县制结合，采用郡国并行制，即分封诸侯和郡县相结合。西汉初期分封诸侯多为开国功臣，如韩信、英布等，但这些诸侯国对汉朝统治造成威胁，陆续被刘邦诛除。之后，刘邦又分封诸多刘姓子弟为王。
西汉初期至汉景帝时吸取秦朝亡国教训，轻徭薄赋，休养生息，社会经济得以稳定发展，史称文景之治。但是分封各地的诸侯王势力也逐渐强大起来，对王朝统治造成威胁。汉景帝时期，御史大夫晁错提议削弱诸侯王的势力，被采纳。诸侯王当然不愿被剥夺封地，公元前154年，吴王刘濞等七国发动叛乱，但是不到3个月就被朝廷平定，史称七国之乱。
汉初因为刚经过战乱，中原疲弊，无力对付对汉朝造成巨大威胁的匈奴，只能采用和亲等怀柔安抚手段。经过文景之治，平定七国之乱后的汉朝国内稳定，国力日强，到汉武帝时期，就准备对匈奴发动反击。匈奴势大，为稳妥起见，汉武帝派张骞出使西域，联系与匈奴有矛盾的大月氏等西域诸国，一起夹击匈奴。
一切准备妥当，汉武帝就开始对匈奴展开反击。公元前127年，汉武帝派卫青北击匈奴，收复河套地区。公元前121年，汉武帝派霍去病再次进攻匈奴，霍去病长途奔袭千里，大破匈奴，收复河西走廊，设武威、张掖、酒泉、敦煌河西四郡。公元前119年，卫青、霍去病兵分两路奔袭漠北，深入敌境数千公里，重创匈奴，使得匈奴不敢南下。
在汉朝雷霆之击下，匈奴远遁。在汉宣帝时期，匈奴势力退出西域，西汉一统西域，于公元前60年在乌垒城（今新疆轮台县境）设西域都护府，将西域纳入帝国版图。周边最大的威胁被清除，汉朝终于可以安心发展了。
汉朝土地采用国有和私有并存制，但是随着社会的发展，土地不断向官僚、贵族、富商等地主阶层手中集中。到了西汉中后期，土地兼并之风越演愈烈，社会矛盾尖锐。外戚干政更是压垮西汉王朝的那根稻草，到了汉成帝时，太后王政君代表的王家权倾朝野，大司马王莽位列三公。至9岁的汉平帝即位，王莽更是独揽朝纲，仍嫌不够过瘾。公元8年，王莽废帝自立，建立新朝，享国二百一十年的西汉灭亡。
